Ce tableau fut commandé à Poussin pour le marquis Giustiniani à Rome. Poussin limite le nombre des protagonistes, d'où la force dramatique de l'œuvre. Afin que le tableau reste lisible dans un décor baroque très chargé, Poussin construit sa composition sur deux diagonales convergeant sur le visage de la mère hurlant : le tableau n’est qu’un cri. Les personnages sont placés comme sur une scène de théâtre, avec quelques figurants à l'arrière-plan permettant d’identifier le sujet. Poussin utilise les trois couleurs primaires - rouge, bleu, jaune - dans un mouvement tournoyant et ajoute une lumière violente, d'inspiration caravagesque. Cette œuvre a inspiré Picasso qui dans sa période méditerranéenne vers 1920-1922 peint des figures proches de la femme debout à droite.
